"地震云"是指地震即将发生时，震区上空出现的不同颜色的，如白色、灰色、橙色、橘红色等带状云。其分布方向同震中垂直，一般出现于早晨和傍晚。地震云的高度和长度:据目测估计,地震云的高到可达6000米以上,相当于气象云中高云类的高度。

早在17世纪中国古籍中就有“昼中或日落之后，天际晴朗，而有细云如一线，甚长，震兆也”的记载，1935年我国宁夏的隆德县《重修隆德县志》中记载有“天晴日暖，碧空清净，忽见黑云如缕，婉如长蛇，横卧天际，久而不散，势必为地震” .

但是，世界各国对于地震云的研究还是最近几年的事，其中以我国和日本处于领先地位，我国对地震云的研究始于1976年唐山大地震之后，目前成功的例证有十余个，日本利用地震云预报地震成功的例证有上百个，有趣的是，首先提出“地震云”这个名字的不是地震学者，而是一政治家，他就是日本前福冈市市长键田忠三郎，他曾经亲身经历过日本福冈1956年的7级地震，并且在地震时亲眼看到天空中有一种非常奇特的云，以后只要这种云出现，总有地震相应发生，所以他就把这样的云称为“地震云”。
那么，什么样的云才是地震云呢？这种云的最大特点在于“奇”，与一般的云有着明显的区别。
蔚蓝的天空中有时会留下一条飞机的尾迹，常见的条带状地震云很像飞机的尾迹，不过更加厚实和丰满些，它一般预示震中处于云向的垂直线上。
另外有一种辐射状的地震云，则有数条的带状云同时相交在一点，犹如一把没有扇面的扇骨铺在空中，云的交点垂直于地面就是震中所在地。
此外还有一种条纹状地震云，形似人的两排肋骨，根据此云判断震中较为复杂。
地震云出现的时间以早上和傍晚居多，地震云持续的时间越长，则对应的震中就越近，地震云的长度越长，则距离发生地震的时间就越近，地震云的颜色看上去越令人恐怖，则所对应的地震强度就越强。
目前，对于地震云的形成原因众说纷谈，虽然各有道理，但是都不能完整的解释地震前出现的这种现象，所以至今还是个谜，而且地震本身是个非常复杂的过程，所以预报地震，最好采用综合法。

地震工作者们认为，地震即将发生时，因地热聚集于地震带，或因地震带岩石受强烈应力作用发生激烈摩擦而产生大量热量，这些热量从地表面逸出，使空气增温产生上升气流，这气流于高空形成"地震云"，云的尾端指向地震发生处。也有的认为，"地震云"的必然性尚缺乏实验数据，也可能是一种巧合。究竟如何，有待进一步考证。